El telescopio con el que un aficionado observa la Luna desde su terraza y el que capta las galaxias más lejanas del universo comparten el mismo principio óptico, pero muy poco más. Este artículo repasa los telescopios más famosos de la historia: de dónde vienen, qué los hace especiales, y por qué uno de los más grandes del mundo está en España.
El telescopio espacial James Webb
El James Webb se lanzó el 25 de diciembre de 2021. Su espejo primario, de 6,5 metros de diámetro, está formado por 18 segmentos hexagonales que juntos suman 25 m² de superficie colectora, unas cinco veces más que el espejo de Hubble. Opera cerca del punto de Lagrange L2, a 1,5 millones de kilómetros de la Tierra, y observa en el rango infrarrojo. Su coste total superó los 10.000 millones de dólares, y lo operan conjuntamente NASA, ESA y la agencia espacial canadiense CSA.
La primera imagen pública del telescopio, el «Primer Campo Profundo de Webb», mostrando el cúmulo de galaxias SMACS 0723, se publicó el 11 de julio de 2022.
Hubble: el telescopio que casi fracasa
Hubble se puso en órbita el 24 de abril de 1990, durante la misión STS-31 del transbordador Discovery. Su espejo mide 2,4 metros, y orbita a unos 540km de altitud, completando una vuelta a la Tierra cada 96-97 minutos.
Poco después del lanzamiento se descubrió que el espejo tenía un defecto de fabricación, su borde exterior era ligeramente más plano de lo debido, lo que producía imágenes borrosas por aberración esférica. La solución llegó en diciembre de 1993, con la misión de reparación STS-61, que instaló un sistema de óptica correctora llamado COSTAR directamente en órbita. Desde entonces, Hubble ha seguido en funcionamiento, operado por NASA, ESA y el Space Telescope Science Institute.
El Gran Telescopio Canarias, en España
El telescopio óptico más grande del mundo no está en Chile ni en Hawái, sino en La Palma. El Gran Telescopio Canarias (GTC) tiene un espejo de 10,4 metros, segmentado en 36 piezas hexagonales de Zerodur pulidas a 15 nanómetros de precisión. Está en el Observatorio del Roque de los Muchachos, a 2.267 metros de altitud.
Tuvo su primera luz en julio de 2007 y fue inaugurado oficialmente el 24 de julio de 2009 por los Reyes de España. Es, sencillamente, el mayor telescopio óptico del mundo, un dato que muchos lectores españoles desconocen sobre su propio país.
¿Quién inventó el telescopio?
La respuesta correcta no es una sola persona. El 25 de septiembre de 1608, el artesano holandés Hans Lippershey presentó su invento óptico al príncipe Mauricio de Nassau y pidió una patente. Las autoridades holandesas la denegaron: otros artesanos, Jacob Metius y Zacharias Janssen entre ellos, reclamaban también la invención casi al mismo tiempo.
Galileo Galilei entra en la historia poco después. Al enterarse del invento holandés, construyó su propio telescopio en 1609 y lo mostró al Senado de Venecia en julio de ese año, desde el campanario de San Marco. Lo perfeccionó hasta unos 30 aumentos y lo usó para descubrir las lunas de Júpiter, las fases de Venus y las montañas de la Luna. Galileo no inventó el telescopio, pero fue el primero en usarlo científicamente en serio, y eso le valió el título de padre de la astronomía moderna.
William Herschel y el planeta que nadie esperaba encontrar
El 13 de marzo de 1781, el astrónomo aficionado William Herschel apuntó un telescopio reflector que él mismo había construido, de 15,7cm de apertura, desde el jardín de su casa en Bath, Inglaterra. Lo que vio resultó ser Urano, el primer planeta descubierto con un telescopio, ya que Mercurio, Venus, Marte, Júpiter y Saturno eran conocidos desde la Antigüedad por ser visibles a simple vista.
El próximo gran telescopio: Nancy Grace Roman
La NASA prepara otro telescopio espacial infrarrojo, el Nancy Grace Roman, con un campo de visión 100 veces mayor que el instrumento infrarrojo de Hubble. Sus objetivos científicos principales son el estudio de la energía oscura y la búsqueda de exoplanetas. Aún no ha sido lanzado a fecha de este artículo.
Infografía «Línea del tiempo del telescopio»: 1608 (patente de Lippershey) → 1609 (telescopio de Galileo) → 1781 (Herschel descubre Urano) → 1990 (lanzamiento de Hubble) → 2007-2009 (primera luz e inauguración del Gran Telescopio Canarias) → 2021 (lanzamiento del James Webb).
¿Y si quieres el tuyo?
Estos telescopios cuestan miles de millones y ocupan observatorios enteros, pero el principio que los hace funcionar es el mismo que el de un telescopio de aficionado. Si la lectura te ha dejado con ganas de mirar el cielo con tus propios ojos, en Mejor Telescopio para Principiantes en 2026 tienes una guía real para encontrar el tuyo.
Preguntas frecuentes
¿Qué es el telescopio espacial James Webb y qué lo hace tan especial? Es el telescopio espacial más grande jamás construido, con un espejo de 6,5 metros y observación en infrarrojo desde cerca del punto de Lagrange L2, operado por NASA, ESA y CSA desde su lanzamiento en diciembre de 2021.
¿Cuál es la diferencia entre el telescopio Hubble y el James Webb? Hubble observa principalmente en luz visible y ultravioleta desde una órbita baja terrestre desde 1990; el James Webb observa en infrarrojo desde mucho más lejos (cerca de L2) y tiene un espejo unas cinco veces mayor.
¿Qué es el Gran Telescopio Canarias y por qué está en España? Es el mayor telescopio óptico del mundo, con un espejo de 10,4 metros, situado en el Observatorio del Roque de los Muchachos en La Palma, un emplazamiento elegido por sus condiciones astronómicas excepcionales.
¿Quién inventó el telescopio? No hay una única respuesta: Hans Lippershey solicitó la primera patente conocida en 1608, aunque otros artesanos reclamaron la invención al mismo tiempo. Galileo Galilei no lo inventó, pero lo perfeccionó en 1609 y lo convirtió en un instrumento científico serio.
Fuentes
- [S001] Wikipedia (ES) : Telescopio espacial James Webb
- [S002] Wikipedia (ES) : Gran Telescopio Canarias
- [S003] Wikipedia (ES) : Telescopio espacial Hubble
- [S004] Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC) : ¿Quién inventó el telescopio?
- [S005] Science Museum (UK) : Uranus: the first planet discovered with a telescope
- [S006] NASA Science : Nancy Grace Roman Space Telescope